L’espressione “scuola buddhista tradizionale” è da preferire al peggiorativo hīnayāna, o “veicolo inferiore”, un termine polemico coniato dal Mahāyāna per riferirsi a queste scuole, che (dal suo punto di vista) insegnavano prospettive anguste e screditate sulla pratica buddhista. Cfr. diciotto scuole buddhiste tradizionali, e le singole voci dedicate a queste scuole.