Lo shumidan prende il nome dal fatto di essere stato modellato sul Monte Sumeru, l’asse centrale del mondo nella cosmologia buddhista. Le origini dell’altare si trovano in una leggenda riguardante il buddha Śākyamuni, che si dice si sia recato per diversi mesi nel cielo trāyastriṃśa, situato alla cima del Monte Sumeru, per predicare a sua madre, Māyā. A causa della sua lunga assenza, alcuni dei suoi seguaci realizzarono immagini dello Śākyamuni assente (cfr. Buddha Udāyana), che collocarono su un modello della montagna. Generalmente costruito in forma quadrata o ottagonale, lo shumidan è di solito realizzato in legno, metallo o pietra ed è decorato con vari simboli. La forma quadrata può simboleggiare i quattro lati del Monte Sumeru, composti da quattro tipi di gioielli, generalmente elencati come argento a est, cristallo a ovest, lapislazzuli a sud e oro a nord. La forma ottagonale, al contrario, rappresenterebbe l’ottuplice sentiero (āryāṣṭāṅgamārga). Lo shumidan è composto da un livello superiore, uno intermedio e uno inferiore. Lo shumidan del periodo Kamakura è un altare di forma quadrata costruito in uno stile sofisticato ricco di significato simbolico: il suo livello intermedio è composto da un piano spesso ma stretto, insieme a sedici piani più sottili che si allargano gradualmente in ogni direzione verso la cima e verso la base. Secondo gli insegnamenti esoterici buddhisti, i sedici piani verso l’alto rappresentano i sedici grandi bodhisattva nella porta della saggezza (j. emon); i sedici piani verso il basso rappresentano i sedici grandi bodhisattva nella porta della meditazione (j. jōmon); i quattro gioielli, rappresentati dalla forma quadrata, simboleggiano le cinque saggezze, poiché i quattro gioielli come gruppo simboleggiano la “saggezza che è la natura essenziale del regno del dharma” (j. hokkai taishōchi) e ciascun gioiello simboleggia le restanti quattro delle cinque saggezze. Infine, il totale di questi trentadue piani di forma quadrata simboleggia gli esseri raffigurati nel maṇḍala del regno del diamante (j. kongōkai). Lo shumidan nel suo insieme rappresenta la mente del risveglio (j. bodaishin; s. bodhicitta), di cui tutti gli esseri senzienti sono dotati. Nei monasteri Chan e Zen, uno shumidan privo di icone esposte viene collocato nella sala del dharma affinché l’abate o il maestro vi salga in occasioni come la cerimonia shangtang.

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