In sanscrito, “fattore” o “elemento”; termine polisemico di ampia portata nel buddhismo e quindi notoriamente difficile da tradurre, come riconoscono già le fonti tradizionali: nella letteratura se ne registrano fino a dieci accezioni. Il termine dharma deriva dalla radice sanscrita √dhṛ, “sostenere”, “mantenere”. Nella letteratura vedica dharma indica spesso il sacrificio che mantiene l’ordine del cosmo. I re in India lo usarono per le politiche dei loro regni. Nell’induismo esiste un importante genere di testi, i dharmaśāstra, “trattati sul dharma“, che definiscono l’ordine sociale e i doveri dei suoi membri, in relazione a casta, genere e stadio di vita. Sulla base di questa accezione, molti primi traduttori europei resero dharma con “legge”, lo stesso senso espresso dalla traduzione cinese fa (“legge”).
Nel buddhismo, dharma ha diverse denotazioni distinte. Una delle più importanti e frequenti è “insegnamento” o “dottrina”, buddhista o non buddhista. Così, raccontando la sua ricerca della verità prima del risveglio, il Buddha parla dei dharma ricevuti dai suoi maestri. Dopo il risveglio, il primo sermone del Buddha fu detto “messa in moto della ruota del dharma” (dharmacakrapravartana). Quando descrisse ciò che egli stesso insegnava ai discepoli, lo chiamò il dharmavinaya, dove vinaya indica le regole della disciplina monastica e dharma presumibilmente tutto il resto. Questo senso di dharma come “insegnamento”, e la sua centralità, emergono dall’inclusione del dharma come secondo dei Tre Gioielli (ratnatraya, insieme al Buddha e al saṃgha) in cui tutti i buddhisti prendono rifugio. I commentatori specificarono che, nella formula del rifugio, dharma si riferisce alla terza e alla quarta delle quattro nobili verità: la verità della cessazione (nirodhasatya) delle cause che conducono alla sofferenza e la verità del sentiero (mārga) che conduce a tale cessazione. Qui si richiama etimologicamente la radice di dharma come “ciò che trattiene”, nel senso di “trattenere” dal cadere in stati di sofferenza. Si distingue inoltre tra il dharma come ciò che è udito o studiato, detto dharma scritturale (āgama-dharma), e il dharma come ciò che si manifesta nella coscienza del praticante, detto dharma realizzato (adhigama-dharma).
Una seconda (e assai diversa) denotazione principale di dharma è quella di “fattore” fisico o mentale, “costituente fondamentale”, o semplicemente “fenomeno”. In questo senso, i singoli “mattoni” della nostra esistenza composta (saṃskṛta) sono dharmāḥ, intendendo dharma come ciò che “mantiene” la propria natura. Perciò, quando i testi buddhisti si riferiscono agli elementi costitutivi dell’esistenza, parlano spesso di “tutti i dharma”, come in “tutti i dharma sono privi di sé”. Il termine abhidharma (“dharma superiore” o “attinente ai dharma“) indica l’analisi di questi fattori fisici e mentali, specialmente in tema di causalità ed epistemologia. I testi che contengono tali analisi costituiscono una delle tre grandi sezioni del canone buddhista (insieme a sūtra e vinaya), note come tripiṭaka (“tre canestri”).
Una terza denotazione del termine dharma è “qualità” o “caratteristica”. Così, quando si parla dei dharmāḥ del Buddha, non si intendono i suoi insegnamenti, bensì le sue varie qualità fauste — fisiche, verbali o mentali. Questo è il significato principale di dharma in dharmakāya. Benché talvolta reso in inglese come “corpo di verità”, dharmakāya sembra originariamente riferirsi all’intero “corpo” (kāya) delle qualità trascendenti (i dharma) del Buddha.
Il termine dharma ricorre anche in numerosi composti importanti. saddharma (“vero dharma“) appare presto nella tradizione per distinguere gli insegnamenti del Buddha da quelli di maestri non buddhisti. Nei sūtra del mahāyāna, saddharma venne usato — forse in senso difensivo — per le dottrine mahāyāna; uno dei sūtra più celebri è il saddharmapuṇḍarīkasūtra, noto come “Sūtra del Loto”, il cui titolo completo è “Sūtra del Loto Bianco del Vero dharma“. Nelle teorie buddhiste della storia, il periodo successivo alla morte del Buddha (spesso detto durare cinquecento anni) è chiamato tempo del vero dharma. Secondo alcune dottrine, questo periodo del saddharma è seguito da un’epoca di “parvenza del vero dharma” (saddharmapratirūpaka) e da un’epoca di “declino” (saddharmavipralopa). Il termine dharmadhātu rinvia alla natura ultima della realtà, così come dharmatā, la “dharma-ità”. Va anche notato che dharma appare spesso nelle designazioni personali: un dharmabhāṇaka è un predicatore del dharma; un dharmapāla è una divinità che protegge il dharma — in entrambi i casi dharma indica la dottrina buddhista. Un dharmarājan è un re giusto (cfr. cakravartin), in particolare colui che sostiene gli insegnamenti del Buddha.
In un’occasione il Buddha soggiornava nella terra dei Sakya, presso Kapilavatthu, nel Monastero del Banyan. Allora Mahānāma il Sakya si recò dal Buddha, si inchinò, si sedette da un lato e gli disse:
«Signore, quando un nobile discepolo ha raggiunto il frutto e compreso le istruzioni, che tipo di meditazione pratica abitualmente?»
Così ho udito: In una certa occasione il Beato dimorava presso Sāvatthī, nel Bosco di Jeta, nel monastero di Anāthapiṇḍika. Là si rivolse ai monaci: «Monaci!»
«Sì, venerabile signore», risposero i monaci.
Il Beato disse: «Vi insegnerò e analizzerò l’origine e la cessazione dei quattro fondamenti della consapevolezza. Ascoltate e prestate attenta attenzione. Ora parlerò.»
Tremante, instabile, difficile da proteggere, da tenere sotto controllo: la mente. Il saggio la raddrizza— come un fabbricante di frecce l’asta di una freccia.
I fenomeni sono
preceduti dalla mente,
guidati dallla mente,
formati dalla mente.
Se parli o agisci
con mente serena,
la felicità ti segue—
come un’ombra
che mai si separa.
Il nobile Bodhisattva Avalokiteshvara, praticando la profonda pratica della Perfezione della Saggezza, osservò i Cinque Aggregati e vedendo che erano vuoti di esistenza intrinseca, disse…