La questione di ciò che costituisse effettivamente il corpo del Buddha sorse tra le scuole buddhiste antiche in relazione a problemi quali il corpo utilizzato dal Buddha nei viaggi miracolosi, come quello verso il cielo di Trāyastriṃśa per insegnare a sua madre Māyā; la conclusione fu che egli avesse utilizzato un “corpo creato dalla mente” (manomayakāya), chiamato anche nirmāṇakāya, per compiere tale viaggio.

La nozione dei diversi corpi del buddha fu inoltre impiegata per rispondere alla questione della natura del gioiello del Buddha (buddharatna), uno dei tre gioielli (ratnatraya) o tre rifugi (triśaraṇa) del buddhismo. Poiché il corpo fisico del Buddha era soggetto a decadimento e morte, ci si chiese se fosse un adeguato oggetto di rifugio. La risposta fu che il gioiello del Buddha era in realtà un corpo o un insieme (kāya) di qualità (dharma), come le diciotto qualità uniche di un buddha (āveṇikabuddhadharma). Questo “corpo di qualità”, che rappresenta il significato originario di dharmakāya, veniva talvolta contrapposto al corpo fisico del Buddha, detto rūpakāya (“corpo materiale”) o vipākakāya, il “corpo di fruizione karmica”, risultato di azioni passate (karman).

Con lo sviluppo del pensiero mahāyāna, la nozione di dharmakāya si evolse fino a diventare una sorta di principio trascendente, condiviso da tutti i buddha, ed è in questo senso che il termine viene tradotto come “corpo di verità”. Nella tarda tradizione scolastica mahāyāna, il dharmakāya venne detto avere due aspetti: il svabhāvikakāya, o “corpo di natura”, che è la natura ultima della mente di un buddha, libera da tutte le contaminazioni avventizie; e il jñānakāya, o “corpo di saggezza”, la coscienza onnisciente di un buddha.

Il dharmakāya è la fonte degli altri due corpi, entrambe varietà del rūpakāya: il saṃbhogakāya e il nirmāṇakāya. Il primo, tradizionalmente glossato come “corpo per la fruizione degli altri”, è una forma splendente del Buddha adornata con i trentadue segni maggiori e gli ottanta segni minori (mahāpuruṣalakṣaṇa), che appare solo nei campi di buddha (buddhakṣetra) per insegnare il Mahāyāna ai bodhisattva avanzati. Alcuni śāstra, come il Buddhabhūmiśāstra (Fodijing lun) e il Cheng weishi lun, distinguono tra un “corpo destinato alla fruizione degli altri” (parasaṃbhogakāya) e un “corpo destinato alla fruizione personale” (svasaṃbhogakāya).

Nel sistema del trikāya, il nirmāṇakāya non è più un corpo speciale evocato per i viaggi miracolosi, ma il corpo del Buddha che si manifesta in vari modi nel mondo degli esseri senzienti per insegnare loro il dharma. Anch’esso presenta diverse varietà: la forma che si manifesta nel mondo mondano come il Buddha adornato dei segni maggiori e minori è detta uttamanirmāṇakāya, o “corpo di emanazione suprema”; le forme non umane o inanimate assunte da un buddha per aiutare gli altri a superare le loro afflizioni sono chiamate janmanirmāṇakāya, o “corpi di emanazione creati”.

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