Era il fratello minore di Anāthapiṇḍada e prese l’ordinazione il giorno in cui il boschetto del Jetavana venne consacrato, quando udì il Buddha predicare. Padroneggiò l’ubhatovibhaṅga, le due raccolte che compongono il vinayapiṭaka, dopodiché si ritirò nella foresta per praticare la meditazione. Raggiunse lo stato di arhat sulla base della maitrīdhyāna (P. mettājhāna), l’assorbimento meditativo coltivato attraverso la contemplazione dell’amore benevolo (maitrī). Durante i giri delle elemosine, Subhūti coltivava l’amore benevolo sulla porta di ogni casa in cui si fermava, ampliando così il merito accumulato dal suo donatore. Subhūti insegnò il dharma senza distinzione né limitazione, e per questo il Buddha lo distinse con la sua lode. Subhūti era ampiamente venerato per la sua santità ed era ricercato come destinatario di offerte. Il re Bimbisāra promise una volta di costruirgli una dimora rupestre a Rājagṛha, ma in seguito se ne dimenticò. Privo di una dimora, Subhūti sedeva all’aria aperta per praticare la meditazione. Con il tempo, ciò causò una siccità nella regione, poiché le nuvole si rifiutavano di piovere per non disturbare le meditazioni del santo. Quando Bimbisāra venne a conoscenza di questa situazione, gli costruì una capanna di paglia, e non appena Subhūti vi sedette all’interno, le nuvole riversarono pioggia. Al tempo del Buddha Padmottara, Subhūti era stato un famoso eremita di nome Nanda con quarantamila discepoli. Un giorno, mentre il Buddha visitava il suo eremo, egli incaricò uno dei suoi monaci — esperto nell’amore benevolo e il più degno di ricevere offerte — di predicare al suo ospite. All’ascolto del sermone, tutti e quarantamila i discepoli di Nanda divennero arhat, mentre Nanda, affascinato dal carisma del monaco predicatore, si propose di guadagnarsi un giorno la medesima distinzione. Subhūti svolge anche un ruolo di rilievo in numerosi sūtra mahāyāna. Il più celebre di questi ruoli è quello di principale interlocutore del Buddha nei sūtra della prajñāpāramitā, come il Vajracchedikāprajñāpāramitāsūtra. Nel Saddharmapuṇḍarīkasūtra, Subhūti è uno dei quattro śrāvaka che comprende la parabola della casa in fiamme; in seguito il Buddha ne profetizza la buddità. Nel Vimalakīrtinirdeśa, Subhūti è uno degli arhat restii a far visita a Vimalakīrti. Tra i dieci principali discepoli del Buddha, si dice fosse il più eccellente nella conoscenza della vacuità.

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