Città situata a circa quaranta chilometri a nord-ovest dell’odierna Patna, nello stato del Bihar, in India. Durante la vita del Buddha, era la capitale dei Licchavi, che facevano parte della repubblica dei Vṛji. Il Buddha visitò la città per la prima volta nel quinto anno dopo la sua illuminazione e trascorse l’ultimo ritiro delle piogge (varṣā) nei dintorni di Vaiśālī.
Il Buddha predicò un certo numero di importanti sūtra e stabilì diverse norme disciplinari nella città. Il Buddha accettò in dono un boschetto di mango (l’Āmrapālīvana) dalla famosa cortigiana della città, Āmrapālī. Mentre il Buddha era in viaggio da Kapilavastu a Vaiśālī, la sua matrigna Mahāprajāpatī e cinquecento donne si rasarono la testa e lo seguirono. Giunte in città, richiesero e alla fine ottennero l’ordinazione come monache (bhikṣuṇī). Prima di partire per il viaggio che si sarebbe concluso a Kuśinagarī con il suo ingresso nel parinirvāṇa, si dice che il Buddha abbia girato il corpo come un elefante per un ultimo sguardo alla città.
Vaiśālī fu anche il luogo del secondo concilio buddhista (saṃgīti; cfr. Concilio, secondo), tenuto circa cento anni dopo il parinirvāṇa del Buddha. Si dice che circa settecento monaci abbiano partecipato al concilio presso il monastero di Vālukārāma, sebbene il numero rappresenti probabilmente più il significato del concilio che un numero esatto di monaci presenti. L’importanza del secondo concilio risiede nella divisione settaria che si verificò all’interno della saṃgha in occasione di quel concilio o immediatamente dopo. Secondo il resoconto tradizionale, il monaco Yaśas entrò a Vaiśālī per visitare i monaci del luogo e scoprì che stavano compiendo quelle che riteneva essere dieci violazioni del codice di condotta del vinaya. Quando Yaśas criticò i monaci di Vaiśālī per queste violazioni, fu rimproverato ed espulso dalla saṃgha. Yaśas tornò in seguito con il monaco Śāṇakavāsin, dopodiché il monaco Revata convocò il concilio e lo presiedette. Dopo che i monaci anziani si pronunciarono a favore di Yaśas, la saṃgha si divise nei due gruppi: la Sthaviranikāya (“Ordine degli Anziani”, che includeva Revata e Yaśas) e la Mahāsāṃghika (“Membri della Grande Assemblea”, che includeva probabilmente la maggioranza dei monaci, i quali si opposero alla pronuncia). All’inizio dell’era comune, la saṃgha si era divisa in quelle che vengono comunemente chiamate le diciotto scuole buddhiste tradizionali, con riferimento alle molteplici tradizioni sviluppatesi in seguito al secondo concilio di Vaiśālī.
In quel momento Śāriputra, osservando che non vi erano posti a sedere nella stanza di Vimalakīrti, pensò tra sé: «Tutti questi bodhisattva e principali discepoli — dove andranno a sedersi?»
L’uomo ricco Vimalakīrti, conoscendo ciò che aveva in mente, disse a Śāriputra: «Sei venuto qui per amore della Legge, o stai semplicemente cercando un posto a sedere?»
In quel momento il Buddha disse a Mañjuśrī: «Devi andare a far visita a Vimalakīrti e informarti della sua malattia.»
Mañjuśrī rispose al Buddha: «Onorato dal Mondo, è molto difficile confrontarsi con quell’uomo eminente. È profondamente illuminato riguardo la vera natura della realtà e abile nel predicare gli elementi essenziali della Legge. La sua eloquenza non vacilla mai, la sua saggezza è libera da […]
Ho udito che in un’occasione il Beato dimorava presso Vesālī, nella Sala dal Tetto a Punta, nella Grande Foresta. Ora, a quel tempo, un gran numero di monaci aveva dichiarato la gnosi finale alla presenza del Beato: «Discerniamo che “La nascita è finita, la vita santa è compiuta, il compito è concluso. Non vi è nulla di ulteriore per il bene di questo mondo.”»
Il Buddha disse allora al bodhisattva Maitreya: «Devi andare a far visita a Vimalakīrti e informarti della sua malattia.»
Ma Maitreya rispose al Buddha: «Onorato dal Mondo, non sono in grado di fargli visita e informarmi della sua malattia. Perché? Perché ricordo come una volta in passato […]
In quel tempo l’uomo ricco Vimalakīrti pensò tra sé: «Sono qui a letto malato. Perché l’Onorato dal Mondo nella sua grande compassione non mostra alcuna premura nei miei confronti?»
Il Buddha, consapevole di questo pensiero, disse a Śāriputra: «Devi andare a far visita a Vimalakīrti e informarti della sua malattia.»
Allora il Beato disse a Saccaka: «Quelli che hai descritto poco fa come sviluppati nello sviluppo del corpo: quello non è un legittimo sviluppo del corpo nella disciplina dei nobili. Poiché non comprendi lo sviluppo del corpo, da dove potresti comprendere lo sviluppo della mente? Tuttavia, riguardo a come si è non sviluppati nel corpo e non sviluppati nella mente, e sviluppati nel corpo e sviluppati nella mente, ascolta e presta molta attenzione. Parlerò».