In sanscrito significa letteralmente “mendicante”; un religioso maschio che vive di elemosine, comunemente tradotto come “monaco”. Le controparti femminili dei bhikṣu sono le bhikṣuṇī (monache). Il termine deriva dalla radice sanscrita bhikṣ, che significa “elemosinare”. La traduzione tibetana rende il senso di “mendicante virtuoso”, mentre il cinese ne offre una traslitterazione.
Il buddhismo fu uno dei principali movimenti religiosi itineranti (śramaṇa) del V secolo a.C. e coniò il termine bhikṣu per distinguere i propri mendicanti da quelli di altre sette come i jaina e gli ājīvika. Un bhikṣu riceve la piena ordinazione (upasaṃpadā) secondo la propria tradizione del vinaya e si distingue da un novizio (śrāmaṇera), che ottiene lo stato di noviziato attraverso la cerimonia del “andare avanti” (pravrajita) e l’accettazione di dieci (o in alcune tradizioni trentasei) precetti (śīla).
Dopo un periodo di formazione, il novizio può ricevere l’ordinazione completa (upasaṃpadā), con la quale diventa bhikṣu e si impegna a seguire tutte le regole della disciplina monastica, o prātimokṣa: 227 nel vinaya pāli dell’Asia sud-orientale, 250 nel dharmaguptaka usato in gran parte dell’Asia orientale, e 253 nel mūlasarvāstivāda seguito in Tibet.
In teoria, un bhikṣu può possedere solo quattro o otto “requisiti” (pariṣkāra), che coprono i bisogni minimi di cibo, vestiario e riparo. I suoi doveri variano nelle diverse tradizioni, ma includono la conservazione dell’insegnamento mediante memorizzazione o copiatura delle scritture, l’istruzione di monaci più giovani e laici, la conduzione di cerimonie e la manutenzione del monastero. I bhikṣu dipendono tradizionalmente dai laici per i requisiti materiali e, in cambio, fungono da “campo di merito” (puṇyakṣetra) accettando le loro offerte (dāna).
All’interno del monastero, i bhikṣu mantengono rapporti gerarchici basati, a seconda della tradizione, sugli anni di ordinazione (varṣā), sui risultati negli esami o su altri criteri. Le fonti letterarie indicano che i primi monaci buddhisti erano asceti itineranti che risiedevano in comunità solo durante la stagione delle piogge, e che in seguito queste residenze temporanee si trasformarono in monasteri permanenti.
Nell’induismo il termine bhikṣu può indicare anche la quarta fase della vita (āśrama), dedicata al distacco e alla contemplazione, sebbene in quel contesto non implichi necessariamente un’ordinazione formale. Nel corso della storia buddhista vi furono epoche e regioni in cui i monaci sposati continuarono a mantenere l’aspetto esteriore del bhikṣu, indossando la veste monastica e radendosi il capo: in questi casi il termine inglese “prete” è più appropriato di “monaco”.
"The Princeton Dictionary of Buddhism"
Rifugio: Introduzione al Buddha Il Dhamma e il Sangha
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