Nome sanscrito di uno dei principali discepoli del Buddha, considerato il più eminente nell’osservanza delle pratiche ascetiche (P. dhutaṅga; S. dhūtaguṇa).
Secondo i resoconti pāli (dove è chiamato Mahākassapa), il suo nome personale era Pipphali ed era nato in una famiglia brāhmaṇa nel Magadha. Fin da bambino era incline alla rinuncia e da giovane rifiutò di sposarsi. Alla fine, per accontentare i genitori, acconsentì a sposare una donna che corrispondesse in bellezza a una statua che aveva modellato. I suoi genitori trovarono una candidata in Bhaddā Kapilānī (S. Bhadra-Kapilānī), una bella fanciulla di Sāgala. Ma anch’essa era incline alla rinuncia. Entrambe le famiglie vanificarono i loro tentativi di rompere il fidanzamento, cosicché alla fine si sposarono, pur decidendo di non consumare il matrimonio. Pipphali possedeva una vasta tenuta con un terreno fertile, ma un giorno vide dei vermi mangiati dagli uccelli mentre erano sollevati dalla vanga del suo aratore. Colpito dalla compassione per le creature e temendo di essere in ultima analisi il responsabile, decise seduta stante di abbandonare il mondo. Nello stesso momento, Bhaddā vide degli insetti mangiati dai corvi mentre strisciavano tra i semi di sesamo messi ad asciugare. Provando compassione e timore alla vista di ciò, anch’essa decise di rinunciare al mondo. Rendendosi conto di essere animati dagli stessi propositi, Pipphali e Bhaddā indossarono le vesti gialle dei mendicanti e abbandonarono le loro proprietà. Benché partissero insieme, si separarono per non ostacolarsi a vicenda. Rendendosi conto di quanto era accaduto, il Buddha si sedette lungo il sentiero di Pipphali e si manifestò raggiante con il suo potere yogico. Vedendo il Buddha, Pipphali — il cui nome divenne da quel momento Kassapa — lo riconobbe immediatamente come il suo maestro e fu ordinato. Recandosi a Rājagaha (S. Rājagṛha) con il Buddha, Mahākassapa chiese di scambiare la propria veste fine con la veste di stracci del Buddha. Il Buddha acconsentì, e questo gesto fu interpretato come un segno che, dopo la morte del Buddha, Mahākassapa avrebbe presieduto la convocazione del primo concilio buddhista (vedi primo concilio). Ricevuta la veste del Buddha, prese a osservare le tredici pratiche ascetiche (dhutaṅga) e in otto giorni divenne un arahant (S. arhat). Mahākassapa possedeva grandi poteri soprannaturali (P. iddhi; S. ṛddhi) ed era secondo solo al Buddha nella padronanza dell’assorbimento meditativo (P. jhāna; S. dhyāna). Si diceva che il suo corpo fosse adornato da sette dei trentadue segni del grande uomo (mahāpuruṣalakṣaṇa). Talmente venerato dagli dei era, che al funerale del Buddha le divinità non permisero che la pira funebre venisse accesa finché Mahākassapa non fosse arrivato e avesse avuto un’ultima possibilità di omaggiare il corpo del Buddha. Mahākassapa sembra essere stato il monaco più influente dopo la morte del Buddha, ed è considerato da alcune scuole come il successore del Buddha, il primo di una linea di maestri (dharmācārya). Si dice che abbia convocato e presieduto il primo concilio buddhista, che indisse dopo la morte del Buddha per contrastare l’eresia del monaco malvagio Subhadra (P. Subhadda). Prima dell’inizio del concilio, esigette che Ānanda diventasse un arhat per potervi partecipare, cosa che Ānanda fece infine all’alba, poco prima dell’evento. Al concilio, interrogò Ānanda e Upāli rispettivamente su ciò che avrebbe dovuto essere incluso nelle raccolte del sūtra e del vinaya (piṭaka). Rimproverò inoltre Ānanda per diversi atti di commissione e omissione, tra cui l’aver supplicato il Buddha di ammettere le donne nell’ordine (vedi Mahāprajāpatī), l’aver lasciato che le lacrime delle donne cadessero sul corpo del Buddha, l’aver calpestato la veste del Buddha mentre la rammendava, il non aver ricordato quali regole monastiche minori il Buddha aveva detto potevano essere ignorate dopo la sua morte, e il non aver chiesto al Buddha di vivere per un’era o fino alla fine dell’era (vedi Cāpālacaitya). Le fonti pāli non fanno menzione di Mahākassapa dopo gli eventi del primo concilio, benché l’Aśokāvadāna sanscrito riporti che egli morì sotto tre colli, dove il suo corpo rimarrà incorrotto fino all’avvento del prossimo buddha, Maitreya. In quel momento, il suo corpo si rianimerebbe e consegnerebbe a Maitreya la veste di stracci di Śākyamuni, trasmettendo così il retaggio dei buddha. Si dice che la veste sarà molto piccola, a malapena sufficiente a coprire un dito del molto più grande Maitreya.
Come molti dei grandi arhat, Mahākāśyapa appare frequentemente nei sūtra del Mahāyāna, a volte semplicemente elencato come membro dell’assemblea, a volte con un ruolo più significativo. Nel Vimalakīrtinirdeśa, è uno dei discepoli śrāvaka che si mostra riluttante a fare visita a Vimalakīrti. Nel Saddharmapuṇḍarīkasūtra, è uno dei quattro arhat che comprende la parabola della casa in fiamme e si rallegra dell’insegnamento del veicolo unico (ekayāna); più avanti nel sūtra, il Buddha profetizza il suo futuro conseguimento della buddhità. Mahākāśyapa è una figura centrale nelle scuole Chan dell’Asia orientale. Nella celebre storia Chan in cui il Buddha trasmette il suo risveglio semplicemente sollevando un fiore davanti all’assemblea e sorridendo sottilmente (vedi nianhua weixiao), è solo Mahākāśyapa a comprendere l’intenzione del Buddha, rendendolo il primo destinatario della trasmissione “da mente a mente” del Buddha (yixin chuanxin). Egli è pertanto considerato il primo patriarca (zushi) della scuola Chan.
In quel momento Śāriputra, osservando che non vi erano posti a sedere nella stanza di Vimalakīrti, pensò tra sé: «Tutti questi bodhisattva e principali discepoli — dove andranno a sedersi?»
L’uomo ricco Vimalakīrti, conoscendo ciò che aveva in mente, disse a Śāriputra: «Sei venuto qui per amore della Legge, o stai semplicemente cercando un posto a sedere?»
In quel tempo l’uomo ricco Vimalakīrti pensò tra sé: «Sono qui a letto malato. Perché l’Onorato dal Mondo nella sua grande compassione non mostra alcuna premura nei miei confronti?»
Il Buddha, consapevole di questo pensiero, disse a Śāriputra: «Devi andare a far visita a Vimalakīrti e informarti della sua malattia.»
Ho udito che in un’occasione il Ven. Mahā Kassapa e il Ven. Sāriputta soggiornavano nei pressi di Vārāṇasī, nel Parco dei Cervi a Isipatana. Poi il Ven. Sāriputta, uscendo dal suo ritiro nel tardo pomeriggio, si recò dal Ven. Mahā Kassapa e, all’arrivo, scambiò con lui cortesi saluti. Dopo uno scambio di saluti e convenevoli amichevoli, si sedette da un lato.
La pratica-e-la-verifica dell’[lemma slug="anuttara-samyak-sambodhi"]anuttara-samyak-saṃbodhi[/lemma] si avvale talvolta di buoni consiglieri e talvolta di rotoli di sutra. I buoni consiglieri[fn id="1"] sono i patriarchi buddhisti del proprio sé totale. I rotoli di sutra sono i sutra del proprio sé totale. Poiché il sé della totalità dei patriarchi buddhisti è il sé della totalità dei sutra, è così. Sebbene lo si possa chiamare “sé”, non è limitato da me e te; è l’occhio vivente; è il pugno vivente.
Il sutta narra gli avvenimenti dell’anno che precedette il parinibbāna (estinzione totale) del Buddha e delle settimane immediatamente successive.