In sanscrito e pāli, letteralmente “Beatitudine”, è il nome del cugino del Buddha, suo attendente di lunga data e uno dei suoi principali discepoli.
Secondo la tradizione, nella sua vita precedente era una divinità nel cielo tuṣita, nato lo stesso giorno e nello stesso clan śākya del bodhisattva e futuro buddha che nacque come il principe siddhārtha. Ānanda nacque come figlio di Amṛtodana, fratello del re śuddhodana. Era quindi cugino del Buddha e fratello di devadatta. Quando il Buddha tornò alla sua città natale di kapilāvastu nel secondo anno dopo il suo risveglio, molti uomini Śākya, come Ānanda e Devadatta, desiderarono rinunciare alla vita di capifamiglia e diventare discepoli del Buddha come monaci. Non molto dopo la sua ordinazione, Ānanda divenne uno srotaāpanna dopo aver ascoltato un sermone di pūrṇa. Il Buddha non ebbe un attendente personale per i primi vent’anni dopo il suo risveglio, e vari monaci gli offrivano di tanto in tanto diversi servizi. Ma dopo due decenni di questi accordi improvvisati, il Buddha chiese infine che qualcuno si offrisse volontario come suo attendente personale; tutti i monaci si offrirono tranne Ānanda, il quale disse di non farlo perché il Buddha avrebbe scelto la persona giusta a prescindere da chi si fosse offerto. Il Buddha scelse Ānanda, che accettò alle seguenti condizioni: il Buddha non gli avrebbe mai dato cibo o vesti speciali ricevuti in dono; il Buddha non gli avrebbe fornito una cella monastica speciale; e il Buddha non lo avrebbe incluso negli inviti a pranzo che riceveva dai laici. Ānanda pose queste condizioni per evitare che chiunque potesse sostenere che egli riceveva un trattamento speciale per il fatto di servire come attendente del Buddha. Inoltre, chiese di poter accettare inviti per conto del Buddha; chiese di poter condurre al Buddha coloro che giungevano da grandi distanze per vederlo; chiese di poter sottoporre al Buddha qualsiasi domanda avesse; e chiese che il Buddha gli ripetesse qualunque dottrina fosse stata insegnata in sua assenza. Ānanda considerava queste ultime condizioni i veri vantaggi del servire il Buddha. Per i venticinque anni successivi, Ānanda servì il Buddha con grande devozione, portandogli l’acqua, spazzando la sua cella, lavandogli i piedi, massaggiandogli il corpo, cucendogli le vesti e accompagnandolo ovunque andasse. Vegliava di notte sulla cella del Buddha, portando un bastone e una torcia, per assicurarsi che il suo sonno non venisse disturbato ed essere pronto qualora il Buddha avesse bisogno di lui. Man mano che il Buddha invecchiava e diveniva più debole, Ānanda gli prestava cure devote, nonostante i due avessero esattamente la stessa età. Poiché Ānanda era costantemente in presenza del Buddha, ebbe un ruolo chiave in molti eventi celebri dei primordi della tradizione. Per esempio, fu Ānanda che, per conto di mahāprajāpati, chiese che alle donne fosse permesso di entrare nel saṃgha come monache, insistendo nella sua richiesta nonostante il rifiuto iniziale del Buddha. È quindi ricordato con particolare affetto dall’ordine delle bhikṣuṇī, e si dice che predicasse spesso alle monache. In un celebre racconto riportato in varie fonti, la figlia di una donna di nome Mātaṅgī tentò di sedurre Ānanda con l’aiuto dei poteri magici della madre, per poi rendersi conto del proprio errore grazie all’intervento del Buddha. Verso la fine della sua vita, il Buddha disse ad Ānanda che un buddha avrebbe potuto vivere per un kalpa o fino alla fine del kalpa se gliene fosse stato fatto richiesta. (Cfr. cāpālacaitya.) Ānanda, distratto da māra, non chiese al Buddha di farlo, nonostante il Buddha lo avesse menzionato tre volte. Ānanda fu rimproverato per questo errore al primo concilio (vd. infra). Ānanda compare in primo piano nel resoconto degli ultimi giorni del Buddha nel mahāparinibbānasutta, piangendo alla consapevolezza che il Buddha stava per morire ed essendo da lui consolato. Ānanda era noto per le sue straordinarie capacità mnemoniche; si dice che avesse udito tutti gli 84.000 temi di sermone (82.000 insegnati dal Buddha e 2.000 insegnati da altri discepoli) e che fosse in grado di memorizzare 15.000 stanze senza omettere una sillaba. Ebbe quindi un ruolo chiave nella recitazione degli insegnamenti del Buddha al primo concilio (saṃgīti; cfr. concilio, primo) tenutosi a rājagṛha poco dopo la morte del Buddha. Tuttavia, mahākāśyapa, che convocò il concilio, stabilì che tutti i cinquecento monaci presenti dovessero essere arhat, e Ānanda non lo era. La notte prima dell’apertura del concilio, Ānanda raggiunse il risveglio di un arhat mentre si stava sdraiando per dormire, quando la sua testa cadde sul cuscino e i suoi piedi si sollevarono da terra. È quindi celebre per aver raggiunto il risveglio in nessuna delle quattro posture tradizionali (īryāpatha): camminare, stare in piedi, sedere o sdraiarsi. In quanto arhat, Ānanda fu accolto al concilio, dove riferì tutte le parole del Buddha (eccetto quelle riguardanti il vinaya, ovvero le regole monastiche, che furono recitate da upāli). Per questa ragione, la maggior parte dei sūtra si apre con le parole “Così ho udito” (evaṃ mayā śrutam); l’”io” è di solito Ānanda. (Per questo motivo, in Cina Ānanda è anche conosciuto come Duowen Diyi, “Primo nel Vasto Ascolto” o “Colui che udì di più”.) Dopo la morte del Buddha, l’ordine dei monaci mosse cinque accuse contro Ānanda: (1) il Buddha aveva detto che dopo la sua dipartita i monaci avrebbero potuto trascurare i precetti minori, ma Ānanda non gli chiese quali fossero; pertanto, tutti i precetti dovettero essere osservati; (2) Ānanda aveva una volta calpestato la veste del Buddha mentre la cuciva; (3) Ānanda aveva permesso alle donne di onorare il corpo nudo del Buddha dopo la sua morte e le loro lacrime erano cadute sui suoi piedi; (4) Ānanda non chiese al Buddha di continuare a vivere per il resto del kalpa; e (5) Ānanda esortò il Buddha ad ammettere le donne nell’ordine. Ānanda rispose di non vedere alcuna colpa in nessuna di queste azioni, ma acconsentì a confessarle. Secondo faxian, quando Ānanda aveva 120 anni, partì da magadha verso vaiśālī per morire. In cerca delle sue reliquie (śarīra), ajātaśatru lo seguì fino al fiume Rohīni, mentre un gruppo proveniente da Vaiśālī lo attendeva sull’altra sponda. Non volendo deludere nessuno dei due gruppi, Ānanda levitò fino al centro del fiume nella postura meditativa, predicò il dharma e poi meditò sul tejokasiṇa, il che fece sì che il suo corpo prendesse fuoco, con le reliquie che si divisero in due parti, una caduta su ciascuna sponda del fiume. Ānanda è da lungo tempo una delle figure più amate nella storia del buddhismo, in parte perché non era il più saggio dei discepoli del Buddha, ma mostrò una devozione senza riserve verso di lui, cercando sempre di comprenderlo correttamente e di portare i suoi insegnamenti al maggior numero possibile di persone.
In quel tempo l’uomo ricco Vimalakīrti pensò tra sé: «Sono qui a letto malato. Perché l’Onorato dal Mondo nella sua grande compassione non mostra alcuna premura nei miei confronti?»
Il Buddha, consapevole di questo pensiero, disse a Śāriputra: «Devi andare a far visita a Vimalakīrti e informarti della sua malattia.»
Ho udito che in un’occasione il Sublime soggiornava presso Sāvatthī, nel Monastero Orientale, il palazzo della madre di Migāra. Allora il venerabile Ānanda, emergendo dal suo ritiro nella sera, si recò dal Sublime e, giunto al suo cospetto, dopo essersi prostrato, si sedette da un lato. Mentre era seduto lì, disse al Sublime: «In un’occasione, quando il Sublime soggiornava tra i Sakya in una città dei Sakya chiamata Nagaraka, là — al cospetto del Sublime — ho udito questo, al suo cospetto ho appreso questo: “Ora dimoro pienamente in una dimora di vacuità”. L’ho udito correttamente, l’ho appreso correttamente, vi ho posto attenzione correttamente, lo ricordo correttamente?»
Ho udito che in un’occasione il Ven. Ānanda soggiornava nei pressi di Kosambī, al monastero di Ghosita. Poi Uṇṇābha il bramino si recò dal Ven. Ānanda e, all’arrivo, lo salutò cortesemente. Dopo uno scambio di saluti e convenevoli amichevoli, si sedette da un lato. Seduto lì, disse al Ven. Ānanda: «Maestro Ānanda, qual è lo scopo della vita santa vissuta sotto Gotama il contemplativo?»
Allora il Beato disse a Saccaka: «Quelli che hai descritto poco fa come sviluppati nello sviluppo del corpo: quello non è un legittimo sviluppo del corpo nella disciplina dei nobili. Poiché non comprendi lo sviluppo del corpo, da dove potresti comprendere lo sviluppo della mente? Tuttavia, riguardo a come si è non sviluppati nel corpo e non sviluppati nella mente, e sviluppati nel corpo e sviluppati nella mente, ascolta e presta molta attenzione. Parlerò».
Il sutta narra gli avvenimenti dell’anno che precedette il parinibbāna (estinzione totale) del Buddha e delle settimane immediatamente successive.