Mahāmaudgalyāyana era considerato supremo tra i discepoli del Buddha nei poteri sovrannaturali (ṛddhi). Secondo i resoconti in pāli, dove è chiamato Moggallāna, era più anziano del Buddha e nacque lo stesso giorno di Śāriputra. Sia lui sia Śāriputra erano figli di famiglie benestanti ed erano amici fin dall’infanzia. Una volta, assistendo a una rappresentazione, i due amici furono sopraffatti dal senso dell’impermanenza e della vanità di tutte le cose e decisero di rinunciare al mondo come mendicanti. Dapprima divennero discepoli dell’agnostico Sañjaya Belaṭṭhiputta (Sañjaya Vairāṭīputra), ma in seguito lo lasciarono e vagarono in lungo e in largo per l’India alla ricerca di un maestro. Non trovando nessuno che li soddisfacesse, si separarono, promettendosi a vicenda che, se uno avesse avuto successo, ne avrebbe informato l’altro. In seguito Śāriputra incontrò il discepolo del Buddha Assaji (S. Aśvajit), che gli recitò una sintesi degli insegnamenti del Buddha, il cosiddetto verso ye dharmā, che spinse immediatamente Śāriputra a raggiungere il sentiero dell’entrato-nella-corrente (srotaāpanna). Egli ripeté la stanza a Mahāmaudgalyāyana, che allo stesso modo divenne immediatamente un entrato-nella-corrente. I due amici decisero quindi di ricevere l’ordinazione come discepoli del Buddha e, insieme a cinquecento discepoli del loro precedente maestro Sañjaya, si recarono al boschetto di Veḷuvana (S. Veṇuvanavihāra), dove risiedeva il Buddha. Il Buddha ordinò l’intero gruppo con la formula ehi bhikkhu pabbajjā (“Venite, monaci”; cfr. ehibhikṣukā), dopo di che tutti e cinquecento divennero arhat, eccetto Śāriputra e Mahāmaudgalyāyana. Mahāmaudgalyāyana raggiunse la condizione di arhat sette giorni dopo l’ordinazione, mentre Śāriputra raggiunse la meta una settimana più tardi. Il Buddha dichiarò Śāriputra e Mahāmaudgalyāyana suoi principali discepoli il giorno in cui furono ordinati, osservando che entrambi si erano strenuamente impegnati in innumerevoli vite precedenti per ottenere tale distinzione; compaiono spesso come compagni del bodhisattva nei jātaka.

Śāriputra era il primo tra i discepoli del Buddha per sapienza, mentre Mahāmaudgalyāyana era il primo nella padronanza dei poteri sovrannaturali. Poteva creare sosia di sé stesso e trasformarsi in qualsiasi forma desiderasse. Poteva compiere viaggi intercelesti con la stessa facilità con cui una persona piega il braccio, e la tradizione è ricca di racconti dei suoi viaggi, come quello in cui volò sull’Himālaya per trovare una pianta medicinale con cui curare Śāriputra malato. Mahāmaudgalyāyana diceva di sé di poter schiacciare il monte Sumeru come un fagiolo, arrotolare il mondo come una stuoia e farlo girare come la ruota di un vasaio. È descritto mentre scuote i cieli di Śakra e Brahmā per dissuaderli dal loro orgoglio, ed egli predicava spesso alle divinità nelle loro dimore. Mahāmaudgalyāyana poteva vedere i fantasmi (preta) e altri spiriti senza dover entrare in trance meditativa, come invece facevano altri maestri di meditazione, e a causa dei suoi poteri eccezionali il Buddha incaricò lui soltanto di sottomettere il pericoloso nāga Nandopananda, il cui enorme cappuccio aveva oscurato il mondo. I poteri di Mahāmaudgalyāyana erano così immensi che, durante una terribile carestia, si offrì di rivoltare la crosta terrestre per portare alla luce l’ambrosia che vi giaceva sotto; il Buddha lo dissuase saggiamente, dicendo che un atto simile avrebbe sconvolto le creature. Ciononostante, i poteri sovrannaturali di Mahāmaudgalyāyana, ineguagliati al mondo, non furono sufficienti a superare la legge di causa ed effetto e la forza delle sue stesse azioni passate, come dimostra il celebre racconto della sua morte. Un gruppo di asceti nudi jaina mal sopportava il fatto che gli abitanti del regno di Magadha avessero spostato la loro fedeltà e il loro patrocinio da essi al Buddha e ai suoi seguaci, e ne incolpavano Mahāmaudgalyāyana, il quale aveva riferito che, durante i suoi viaggi celesti e infernali, aveva visto i seguaci defunti del Buddha nei cieli e i seguaci di altri maestri negli inferni. Assoldarono un gruppo di banditi per assassinare il monaco. Quando si accorse che si stavano avvicinando, il monaco ottantaquattrenne rimpicciolì moltissimo il proprio corpo e fuggì attraverso il buco della serratura. Per sei giorni li eluse in vari modi, sperando di risparmiare loro di commettere un’azione dalla retribuzione immediata (ānantaryakarman) uccidendo un arhat. Il settimo giorno, Mahāmaudgalyāyana perse temporaneamente i suoi poteri sovrannaturali, effetto karmico residuo dell’aver percosso a morte i propri genitori ciechi in una lontana vita precedente, delitto per il quale era già rinato all’inferno. I banditi finirono per percuoterlo senza pietà, fino a frantumargli le ossa in pezzi grandi come chicchi di riso. Lasciato per morto, Mahāmaudgalyāyana riacquistò i suoi poteri e si librò in aria fino al cospetto del Buddha, dove gli rese l’ultimo omaggio e passò nel nirvāṇa ai piedi del Buddha.

Come molti dei grandi arhat, Mahāmaudgalyāyana compare di frequente nei sūtra mahāyāna, talvolta semplicemente elencato come membro dell’uditorio, talvolta con un ruolo più significativo. Nel vimalakīrtinirdeśa è uno dei discepoli śrāvaka riluttanti a far visita a vimalakīrti. Nel saddharmapuṇḍarīkasūtra è uno dei quattro arhat che comprendono la parabola della casa in fiamme e che gioiscono dell’insegnamento del veicolo unico (ekayāna); più avanti nel sūtra, il Buddha profetizza il suo futuro raggiungimento della buddhità. Mahāmaudgalyāyana è inoltre celebre nel buddhismo dell’Asia orientale per il suo ruolo nell’apocrifo yulanben jing. Il testo descrive i suoi sforzi per salvare la madre dai tormenti della sua rinascita come fantasma (preta). Mahāmaudgalyāyana (C. Mulian) è in grado di usare i suoi poteri sovrannaturali per visitare la madre nel regno dei fantasmi, ma il cibo che le offre prende immediatamente fuoco. Il Buddha spiega che è impossibile per i vivi fare offerte direttamente ai morti; bisogna invece fare offerte al saṃgha in una ciotola, e la forza delle loro pratiche meditative sarà in grado di salvare i propri antenati e i propri cari dalle rinascite nei regni sfortunati (durgati).

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