Termine sanscrito ibrido buddhista, generalmente tradotto come “comunità” o “ordine”, è il termine più comunemente usato per indicare l’ordine dei monaci e delle monache buddhiste. (Nella forma classica sanscrita e pāli il termine è saṅgha, usato spesso nelle opere occidentali sul buddhismo; questo dizionario adotta saṃgha come forma generica e non settaria del sanscrito ibrido buddhista).
Il termine significa letteralmente “ciò che è ben unito”, suggerendo qualcosa di solido e difficile da dividere. Nell’antica India indicava originariamente una “corporazione”, e i vari ruoli all’interno del saṃgha erano termini corporativi: ad esempio ācārya, che in origine significava “capo di corporazione”, fu adottato nel buddhismo per designare un maestro o precettore dei novizi della comunità monastica.
Il saṃgha buddhista ebbe inizio con l’ordinazione dei primi monaci, il “gruppo dei cinque” (pañcavargika) ai quali il Buddha tenne il suo primo discorso, facendo girare la ruota del Dharma (dharmacakrapravartana) a Sārnāth. In quel tempo non esisteva ancora una cerimonia formale di ordinazione: il Buddha usava semplicemente la formula ehibhikṣukā (“Vieni, monaco”) per accogliere chi entrava nell’ordine. Con il tempo, l’ordine si ampliò grazie alla conversione di maestri rivali e dei loro discepoli, e venne poi introdotto un rito più formale di ordinazione (upasaṃpadā). Il Buddha cominciò anche a stabilire regole per organizzare la vita quotidiana della comunità e dei suoi membri (vedi vinaya).
Nei primi anni il Buddha e i suoi seguaci vivevano errando senza dimora fissa, ma benefattori offrirono poi luoghi dove trascorrere la stagione delle piogge (vedi varṣā), e tali rifugi si evolsero in monasteri (vihāra). Un saṃgha venne definito come un gruppo di monaci che vivevano entro un certo confine geografico (sīmā) e che si riunivano ogni quindici giorni (vedi upoṣadha) per recitare il codice monastico (prātimokṣa). Tale gruppo doveva comprendere almeno dieci monaci in una regione centrale e cinque in una periferica. Dopo la morte del Buddha sorsero variazioni sul contenuto di questo codice, che portarono alla formazione di differenti “fratellanze” o nikāya, tradizionalmente diciotto, appartenenti alle scuole buddhiste antiche.
La letteratura buddhista discute ampiamente cosa costituisca il saṃgha, in particolare quello che è il terzo dei Tre Gioielli (ratnatraya), in cui i buddhisti prendono rifugio (śaraṇa). Una delle più antiche classificazioni è quella dell’ottuplice saṃgha, composto solo da coloro che hanno raggiunto un certo livello di realizzazione spirituale: quattro coppie di persone che stanno per raggiungere o hanno raggiunto i quattro stadi di srotaāpanna (entrato nella corrente), sakṛdāgāmin (ritornante una sola volta), anāgāmin (non-ritornante) e arhat (degno). Questo è il saṃgha del gioiello del saṃgha, detto anche āryasaṃgha (“nobile comunità”).
Una classificazione più tarda e articolata espanse tale gruppo a venti membri (viṃśatiprabhedasaṃgha), basata sulle diverse facoltà (indriya) e sui modi in cui essi raggiungono il nirvāṇa, distinzione che appare specialmente nelle opere del mahāyāna, in particolare nella letteratura della prajñāpāramitā. Sia otto sia venti, questi nobili individui (āryapudgala) sono detti degni di offerte (dakṣiṇīyapudgala).
Coloro che tra essi sono anche ordinati vengono talvolta detti il “saṃgha ultimo” (paramārthasaṃgha), distinto dal “saṃgha convenzionale” (saṃvṛtisaṃgha), composto da monaci e monache ancora ordinari (pṛthagjana). In senso più ampio, il termine si usa anche per un gruppo quadruplo formato da monaci (bhikṣu), monache (bhikṣuṇī), laici (upāsaka) e laiche (upāsikā), benché questo gruppo venga più comunemente chiamato pariṣad (“assemblea” o “congregazione”), suggerendo che il termine saṃgha sia più propriamente riservato alla comunità monastica.
Nell’uso moderno, specialmente in Occidente, saṃgha designa qualsiasi comunità buddhista, monastica o laica, o una combinazione delle due. Nella storia del buddhismo, tuttavia, la presenza o assenza della dottrina (śāsana) è stata tradizionalmente misurata dalla presenza o assenza di monaci ordinati che mantengano virtuosamente i loro precetti. In molti paesi buddhisti, l’instaurazione del buddhismo è segnata dalla fondazione del primo monastero e dall’ordinazione dei primi monaci nel saṃgha.
"The Princeton Dictionary of Buddhism"
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